Pruebas de hibernación en ratones generan avances para astronautas

Un equipo de la Universidad de Washington realizó pruebas exitosas para inducir la hibernación en ratones, lo que podría suponer un avance para lograr inducir este estado en seres humanos. De lograrse, revolucionaría el trabajo de los astronautas.

Por qué importa.

El estudio, publicado en la revista Nature Metabolism el 25 de mayo, podría ser beneficioso para aplicaciones médicas y viajes espaciales realizados por astronautas, cuya alimentación podría cambiar a partir de este método. Este último punto resulta importante ya que está en camino el proyecto de una estación espacial que proporcione energía solar ilimitada a la Tierra.

Qué significa.

El equipo de científicos logró que un conjunto de ratones entrara en un estado conocido como “torpor”, una instancia similar al sueño en la que algunas aves y mamíferos, como los osos, logran conservar energía. La famosa hibernación, en la que muchos animales pueden entrar naturalmente para sobrevivir estaciones enteras, como el invierno. El objetivo ahora es que los astronautas también puedan ser inducidos a este estado.

En detalle.

El experimento consistió en utilizar un ultrasonido no invasivo para regular la temperatura corporal y el metabolismo. Así, lograron que el ritmo cardíaco de los ratones disminuyera, la temperatura corporal se redujera durante una hora, y el consumo de energía pasó de usar carbohidratos y grasa, a solo grasa (una característica fundamental para lograr el torpor). Los astronautas, de poder ser inducidos a este estado, podrían realizar viajes de larga duración y prescindir de buena cantidad de alimento.

Más detalle.

Este método tiene el nombre de hipotermia o hipometabolismo inducidos por ultrasonido (UIH). La caída de la temperatura corporal fue de tres grados, y el metabolismo se hizo más lento. Sin embargo, existían dudas sobre el proceso en el que este método se evoca en la región del cerebro, por lo que el equipo monitoreó la actividad neuronal en esta región. Resultó ser que la actividad neuronal aumentaba en respuesta a cada pulso de ultrasonido, y esto se alineó con la reducción de la temperatura corporal de los ratones.

Declaración.

El profesor Hong Chen, asociado de la Universidad de Washington en St. Louis, explicó en un comunicado oficial: “El controlador de retroalimentación cerrada estableció la temperatura corporal deseada a menos de 34 C, anteriormente reportado como crítico para el torpor natural en ratones. Este UIH controlado por retroalimentación mantuvo la temperatura corporal del ratón a 32.95 C durante unas 24 horas y se recuperó a la temperatura normal después de que el ultrasonido se apagó”.

Cómo viven los astronautas.

Los detalles de los riesgos que conlleva esta práctica para los astronautas se encuentran en la guía de La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (más conocida como NASA). Pero entre ellos se encuentran: variaciones extremas de temperatura, exposición a la radiación, consecuencias de la ingravidez como enfermedades o pérdida de la masa muscular. Queda pendiente conocer la influencia que el experimento de la hibernación podría tener en estos riesgos.